中國是世界上擁有麝資源最多的國家。現(xiàn)存的5種麝：林麝、馬麝、原麝、黑麝和喜馬拉雅麝中國都有，而且70%-80%在中國。通體呈棕褐色或黃褐色的麝，體形較小，性情溫順、膽怯。它們以樹葉、嫩枝、草類及菌類為食，一年繁殖一次，每胎1-3只。麝香是公麝的一種分泌物，它生長在臍部與生殖器之間如核桃般大小的麝香囊內(nèi)。進(jìn)入冬季，麝就進(jìn)入發(fā)情季節(jié)，公麝就會用肚子磨蹭領(lǐng)地里的巖石、樹干等物體，讓香氣彌散，好吸引母麝到來。 
    很早以前人類就發(fā)現(xiàn)了麝香的藥用價值和功效，早在2000多年前的漢代，麝香就被奉為藥材中的上品和珍品進(jìn)獻(xiàn)到宮廷中。在唐朝，據(jù)《舊唐書?地理志》和《新唐書?地理志》記載，當(dāng)時全國有40多個州郡向皇帝進(jìn)貢麝香。我國早期的醫(yī)學(xué)著作《神農(nóng)百草經(jīng)》記載，麝香可用于醫(yī)治多種疾病。李時珍的《本草綱目》對麝香也是推崇有加。 
自古以來，麝香就是人類的福音。對此，香港鳳凰衛(wèi)視的著名女主播劉海若可能是感受最深的一個。兩年前，劉海若在英國遭遇嚴(yán)重車禍，被英國醫(yī)生判定為“腦死亡”，被送到北京宣武醫(yī)院后，經(jīng)過醫(yī)療小組的不懈努力，劉海若“死”而復(fù)生。劉海若在昏迷中醫(yī)生給她使用了中藥安宮牛黃丸，這使她得以早日蘇醒，為后期治療贏得了寶貴時間。很多人把安宮牛黃丸看作具有神奇療效的救命丹，據(jù)說，新加坡、馬來西亞和臺灣市面上的安宮牛黃丸經(jīng)常供不應(yīng)求。安宮牛黃丸之所以有如此療效，作為有效成分的麝香功不可沒。 
    麝香作為傳統(tǒng)中醫(yī)名貴藥材，具有芳香開竊、通經(jīng)活血、消炎止痛三大功效，它對人的中樞神經(jīng)有興奮作用，特別是對呼吸中樞及血管中樞的作用更大。它還對中風(fēng)、跌打損傷、驚闕、癱瘓有很高的療效。近年來的深入研究還表明：麝香在治療肝病、心肌梗塞方面顯示了很好的作用。除了安宮牛黃丸，在《全國中成藥處方集》中收載的2621種中藥中，含麝香的就達(dá)295種。著名的傳統(tǒng)中藥片仔癀、麝香求心丸、六神丸、麝香虎骨膏等，都離不開麝香，一旦離開麝香就藥效銳減。此言不虛?！皣鴮毭帯逼旭?，意為“一片即可退癀 （消炎）”。越戰(zhàn)期間，因片仔癀對使用抗菌素療效不高的槍傷刀創(chuàng)、惡瘡蟲毒有驚人療效，令西文人刮目相看，美軍曾大量采購片仔癀作為將士在叢林作戰(zhàn)的軍需。

盡管麝香具有神奇藥效，但麝之名卻源于麝香的香氣，李時珍在《本草綱目》說“麝之香氣遠(yuǎn)射，故謂之麝”。 麝香作為香料使用也由來已久。在古代中國，在體面人家有在閨閣、廳室和重要的場合熏香或焚香的習(xí)慣。香料的種類較多，一般的香料多半是植物類的，如香樟、檀香木，但寶貴人家則青萊麝香這樣名貴的香料。如果在室內(nèi)放一丁點(diǎn)兒麝香，就會使?jié)M屋清香，持久不斷。那時，除了用做熏香，麝香還被用作一種“高級香水”，甚受公子小姐的喜愛。他們腰間佩帶的香囊里常裝有麝香。路過處香氣四飄，對此周邦彥曾寫下“簫鼓喧，人影參差，滿路飄香麝”的詞句來比喻當(dāng)時城市的繁華景象。在《紅樓夢》中，賈蕓為了向鳳姐謀個差事，費(fèi)盡了周折，幸而遇見放高利貸的潑皮倪二突發(fā)善心，借得沒有利息的十五兩三錢四分二厘銀子，買來四兩麝香和四兩冰片送給鳳姐，以討她歡心。

在古代，麝香還被用在墨中，尤其是高級的徽墨中。古人用了這樣的“麝墨”寫字、作畫，不僅芳香清幽，而且若將字畫封妥，可長期保存，防腐防蛀。 在歐洲，麝香很早就被看做是香料中的精品，它有兩方面的優(yōu)點(diǎn)：一是麝香本身具有強(qiáng)烈和常有郁的香氣，二是它可以在香水制作中用做高級定香劑，能使其它香味保持得更長久。近代以來，香水和化妝品工業(yè)為了節(jié)省成本，普通的香水一般改有便宜的的合成麝香，查頂級香水的制造中仍然需要天然麝香，如在廣告中稱“每一個活著的女人都需要”的世界名牌香水夏奈爾5號(Chanel’s No.5)里，天然麝香被用做定香劑。所以，在現(xiàn)代香水和化妝品工業(yè)，麝香有“香料之冠”之譽(yù)，名列四大動物香料(麝香、靈貓香、河貍香、龍涎香)之首。 
    所以做為藥材和香料的“高中品質(zhì)”，麝香深受中西文人們的青睞。據(jù)史料記載，羅馬帝國在公元1世紀(jì)便通過昌都-拉薩-阿里-西亞一線交換西藏盛產(chǎn)的麝香，因此這條線路被稱為“麝香之路”。公元7世紀(jì)后，隨著吐蕃王朝與中原地區(qū)各方面交往的頻繁，“麝香之路”延伸到內(nèi)地，進(jìn)一步成為古代中西文商業(yè)、文化、宗教、軍事交往的通道。唐宋以來，隨著中國與西亞各國貿(mào)易的增加，麝香作為香料主要通過中亞陸上交通線被運(yùn)到阿拉伯國家，并轉(zhuǎn)運(yùn)到歐洲國家。據(jù)考，馬可?波羅一家就曾經(jīng)營麝香貿(mào)易，并因此賺取了不少財(cái)富，后來他在威尼斯還因麝香貿(mào)易糾紛而上訴。麝香，曾與茶葉和絲綢一樣，在中西方交流史上，扮演過重要角色。